El cultivo de unas 70 cuerdas de terreno del valle de Lajas a finales de julio pasado produjo unas 420,000 libras del grano.
Guánica - Al producirse la primera cosecha de arroz en Puerto Rico en 30 años, un nuevo sector agrícola podría estar emergiendo para satisfacer la demanda de uno de los principales alimentos de la dieta boricua.
Sin embargo, el gobernador Alejandro García Padilla advirtió este domingo que la primera fase del plan piloto para la siembra de arroz grano largo en la Isla será para consumo exclusivo de los estudiantes del sistema público de enseñanza, que a partir de enero podrán disfrutar del producto local en los comedores escolares.
El primer ejecutivo precisó que el cultivo de unas 70 cuerdas de terreno del valle de Lajas a finales de julio pasado produjo unas 420,000 libras del grano, y anticipó que el año próximo se proponen ampliar la siembra a unas 500 cuerdas de terreno desde Guánica hasta Sabana Grande.
"Por primera vez en 30 años, estamos recogiendo arroz en Puerto Rico. Es un momento histórico en la vida de un pueblo que retoma su fe en la agricultura, y lo hemos hecho porque no vemos la agricultura con nostalgia. La agricultura no es un elemento romántico en mi programa de gobierno, es un elemento de futuro y de progreso en la agenda de cada país, y por lo tanto, lo es también en la agenda de Puerto Rico", manifestó el mandatario en una conferencia de prensa en la Finca Fraternidad.
Acompañado por los secretarios de Estado, Agricultura y Educación, García Padilla anticipó que la meta es que, entre agosto y septiembre del año próximo, el 70% de los productos que se sirven en los comedores escolares sean locales. Actualmente, según dijo, la oferta de ese tipo de alimento ronda en un 50%.
La inversión inicial del proyecto fue de $1.5 millones, y se crearon 36 empleos directos, resaltó García Padilla.
"Alcanzada la meta de 500 cuerdas, Puerto Rico será capaz de producir tres millones de libras de arroz de cada cosecha. Cada cosecha generará un ingreso bruto de cerca de $2 millones. Estimamos, por lo menos, dos cosechas por año", indicó el gobernador.
Por su parte, la secretaria de Agricultura, Myrna Comas, señaló que, luego de la cosecha, el grano será transportado a un molino en el municipio de Arecibo, donde será procesado para remover su cáscara, y de ahí pasará el arroz integral a los almacenes de la Autoridad Escolar de Alimentos, desde donde se distribuirá a los comedores escolares.
El aumento en la producción también estará destinado a los planteles del sistema público, pero Comas precisó que han percibido una gran acogida por parte del mercado, por lo que no descartan que próximamente se amplíe la iniciativa para que los consumidores en general tengan la oportunidad de llevar a su mesa el arroz nativo.
"Tenemos acercamientos de varios detallistas interesados en que se empaque arroz puertorriqueño para las marcas privadas de ellos. Vamos a estarlo evaluando. Tenemos varios agricultores que nos han hecho el acercamiento, que quieren unirse a este proyecto piloto", manifestó la secretaria.
"Viendo el interés que hay de parte de estos detallistas, estaremos evaluando para que otros agricultores se incorporen al proyecto, y podamos tener el arroz puertorriqueño disponible para el consumidor puertorriqueño", añadió.
La titular de Agricultura dijo, además, que ponderan extender las plantaciones hacia la zona norte, en tierras entre Barceloneta y Vega Baja, y precisó que los ingresos generados por la producción del grano estarán destinados a la revitalización de los terrenos en las reservas agrícolas del país.
El proyecto de siembra de arroz confrontó algunos escollos en un principio cuando el gobierno de Estados Unidos prohibió el uso de semillas provenientes de República Dominicana debido a plagas registradas en ese país. El gobierno dominicano solicitó una revisión de esa determinación, indicó Comas.
No obstante, la funcionaria afirmó que la semilla utilizada, originaria de Estados Unidos, tuvo más rendimiento del que se había anticipado, por lo que la administración de García Padilla está complacida con su efectividad.
Según el gobernador, en Puerto Rico se consumen alrededor de 379 millones de libras de arroz anuales, lo que representa cerca de 100 libras por persona cada año.
Además del arroz, el gobierno busca aumentar la producción local de vegetales y frutas como la lechuga, pimientos, tomates, cítricos, mangos y guanábanas.
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